30 jaar Abels Bikes

Wat in 1996 begon in een klein winkel in centrum Gulpen, is in 30 jaar uitgegroeid tot een begrip in het Heuvelland. Een familiebedrijf met een sterk team, een duidelijke visie en een grote liefde voor fietsen.

En één ding is in al die jaren nooit veranderd: de missie van Abels Bikes om iedereen te laten fietsen. Hoe het allemaal begon? Dit is een verhaal over passie, doorzettingsvermogen, familie en de liefde voor fietsen.

Het begin – 6 april 1996

Het verhaal van Abels Bikes begint eigenlijk al ver vóór 1996. Al op jonge leeftijd begon Jef te werken in een fietsenwinkel in de buurt. Daar maakte hij kennis met de fietsenwereld en leerde hij het vak van binnen en van buiten kennen: van inkoop en verkoop tot techniek en reparatie. Na zeventien jaar in loondienst en met een groeiende interesse in het ondernemerschap besloot Jef dat het tijd was om zijn eigen weg te gaan.

Op 6 april 1996 was het zover. Een oude loods, midden in het centrum van Gulpen, werd omgebouwd tot winkel en daar begon Jef samen met Myriam zijn eigen fietsenwinkel. Het bleek een schot in de roos: de winkel werd goed ontvangen en wat begon als een kleine fietsenzaak groeide al snel uit tot een groot succes.

Liefde voor fietsen én het organiseren van evenementen

Naast de winkel is Jef altijd actief geweest in de mountainbikewereld. Hij fietste zelf veel, organiseerde tochten en raakte betrokken bij allerlei evenementen in de regio. Zo ontstond onder andere de bekende mountainbiketocht van Gulpen.

Met een groep vrienden werden er wedstrijden georganiseerd, Limburgse kampioenschappen, wintercompetities en als hoogtepunt zelf het NK. Grote namen uit de mountainbikewereld kwamen naar Gulpen, waaronder Bart Brentjens, die later olympisch kampioen werd.

Jef verteld: “We organiseerden van alles. Wedstrijden, tochten, kampioenschappen. Dat was een drukke tijd. Overdag in de winkel en ’s avonds en ’s nachts organiseren en sleutelen. Maar het was prachtig om te doen.”

Ook stond Jef aan de basis van het mountainbikenetwerk in Zuid-Limburg. In een tijd waarin mountainbikers overal door natuurgebieden reden en dat voor overlast zorgde, werd gezocht naar een oplossing. Die oplossing werd een netwerk van vaste routes.

“We zijn eigenlijk met niets begonnen en hebben dat hele netwerk opgezet. Het idee was: vaste routes maken zodat mensen kunnen mountainbiken zonder de natuur te beschadigen. Dat is uiteindelijk het netwerk geworden dat er nu nog steeds ligt.”

De groei van de winkel

De winkel groeide gestaag door. Er kwamen medewerkers bij, van wie sommigen er meer dan twintig jaar hebben gewerkt. Het team werd hecht en steeds meer vaste klanten wisten de winkel en de service van Jef te waarderen.

De winkel werd drukker , terwijl ook het gezin groeide. Langzaam werd er nagedacht over de toekomst van het bedrijf. Die toekomst werd gevonden in een nieuwe locatie en in schoonzoon Rob.

Een nieuwe generatie

Het plan was ooit om de winkel over te dragen aan de kinderen, maar zij hadden andere interesses. Schoonzoon Rob, met wie Jef altijd al een goede band had, bleek wél interesse te hebben in het bedrijf. Samen zetten ze hun visie op papier en keken ze naar de toekomst van de winkel. Rob had altijd al interesse in fietsen, techniek en verkoop en besloot in 2016 zijn baan op te zeggen om in het bedrijf te stappen.

Rob vertelt:

“We hebben eerst een tijd samengewerkt om te kijken of onze visie hetzelfde was. Daarna hebben we een ondernemingsplan gemaakt en daaruit bleek al snel dat we een nieuwe locatie nodig hadden om verder te kunnen groeien.”

Die nieuwe locatie kwam er in 2018. Met een team van vijf mensen werd de stap gezet naar een grotere, toekomstbestendige winkel. In die periode werden ook de kernwaarden van het bedrijf opnieuw vastgesteld: duurzaam, gezond, veilig, betrouwbaar en leefbaar.

Rob bracht nieuwe ideeën, maar nam ook bewust het gevoel van de oude winkel mee.

“In de oude winkel heb ik geleerd wat klantbeleving is. Het familiegevoel, de Limburgse gastvrijheid, samenhorigheid en teamspirit. Dat hebben we meegenomen naar de nieuwe winkel.”

Van racefiets tot bakfiets

In de afgelopen 30 jaar veranderde de fietsenwereld enorm. De e-bike deed zijn intrede, verhuur werd belangrijker, accessoires en kleding werden uitgebreid en het assortiment groeide.

De visie bleef echter hetzelfde: iedereen moet kunnen fietsen.

“Wij zeggen altijd: van loopfiets tot driewieler. Iedereen moet kunnen fietsen. Sportief, recreatief, jong, oud, toerist of inwoner.”

Vandaag de dag bestaat Abels Bikes uit verkoop, reparatie, verhuur, accessoires, kleding, occasions en een werkplaats met het kwaliteitskeurmerk Shimano Service Center. Ook duurzaamheid speelt een grote rol, bijvoorbeeld met gebruikte fietsen, leenfietsen en kwalitatieve reparaties.

Meer dan een winkel

Abels Bikes is in 30 jaar meer geworden dan een fietsenwinkel. Het is een plek waar verhalen ontstaan, waar mensen terugkomen, waar vriendschappen zijn ontstaan en waar generaties klanten hun fietsen hebben gekocht.

In de winkel ligt bijvoorbeeld nog steeds een kasseisteen en een rugnummer als herinnering aan een fietsvriend die veel voor de club betekende. Het zijn dat soort verhalen die laten zien dat Abels Bikes altijd meer is geweest dan alleen een winkel.

De toekomst

En hoe ziet de toekomst eruit? Volgens Jef en Rob vooral zoals het altijd is geweest: blijven ontwikkelen, blijven verbeteren en vooral plezier houden in het werk.
En Jef?

“Ik zal altijd blijven sleutelen. Dat blijft toch het mooiste wat er is.”